Dans un austère collège de l'empire austro-hongrois, la traditionnelle rentrée scolaire vient de s'achever. Le jeune élève Törless est rapidement pris sous la protection des deux principaux meneurs de la classe : Beineberg et Reiting. Un certain Basini, camarade de chambrée, qui a volé, devient leur souffre-douleur personnel jusqu'à l'intervention de Törless qui provoque un terrible "conseil de classe".
Une oeuvre excellente en tous points qui décrypte avec efficacité et lucidité les inévitables rapports de force entre individus et la cruciale notion de responsabilité.