Dans les années 40, Fugui et sa femme habitent une somptueuse maison et le couple filerait un parfait bonheur si le jeune homme n'était atteint du dévastateur démon du jeu. Ainsi, une nuit, il perd sa maison. Son épouse, enceinte, finit par le quitter, mais revient auprès de lui lorsqu'elle est sûre qu'il ne jouera plus jamais. Ensemble, ils vont tenter de survivre, de s'adapter aux changements politiques et sociaux qui transforment leur pays, mais aussi leur propre existence.
Un étonnant et flamboyant mélodrame chinois, véritable épopée dramatique du malheur familial, tourné avec maestria par un Zhang Yimou littéralement subjugué par son sujet et son actrice principale toujours aussi séduisante.