Un jeune homme, parti en Crète pour remettre en marche l'exploitation de lignite qui appartient à son père, fait peu à peu l'apprentissage de la vie, grâce au dénommé Alexis Zorba, qu'il avait pris à son service. Cet homme bourru et analphabète révolutionnera de fond en comble son appréhension de l'existence.
Surtout connu pour les scènes où Anthony Quinn danse le fameux sirtaki sur une musique de Mikis Théodorakis, le film mérite d'être redécouvert, ne serait-ce que pour l'interprétation magistrale de la plupart des acteurs de premier plan.