Un moine de la confrérie des capucins, un certain Médardus, goûte à un élixir interdit par l'Eglise et se retrouve dès lors, perturbé par une double personnalité. Après des amours illicites avec une sensuelle baronne et deux meurtres, notre bonhomme est intronisé prédicateur à Rome et bientôt considéré comme un saint par son entourage. C'est là qu'il rencontre un autre lui même et devient de plus en plus illuminé.
Le traitement cinématographique réduit de beaucoup la narration du grand écrivain allemand E.T.A. Hoffmann, les éléments essentielles de l'oeuvre étant négligés ainsi que la majeure partie des moult possibilités de lectures.