Première réalisation de Michelangelo Antonioni, dont le tournage se déroula sur une période de cinq ans (1943-1947) et qui nous montre l'existence sur et autour du grand fleuve transalpin. Péniches et bateliers ainsi que riverains, qui tous, à leur manière doivent se plier aux exigences du majestueux cours d'eau.
Une oeuvre étonnante, véritable documentaire sociologique d'une époque maintenant depuis bien longtemps révolue, qui laisse la part belle aux anonymes protagonistes et leurs quotidiennes occupations.