Dans l'état sudiste de la Géorgie, la petite communauté noire de Tatesville, surtout féminine, est sous le charme certain de leur pasteur, le révérend Isaiah T. Jenkins dont la prestance et le charisme ont séduit bon nombre de paroissiens qui ne manquent jamais d'honorer de leur présence, l'incontournable office dominical. Sous des dehors altruistes se dissimule en fait un vil personnage, sorti depuis quelques mois de prison, qui n'hésite pas à voler ses concitoyennes, abuser de la confiance de son entourage, boire discrètement de l'alcool et séduire par la violence la jeune Isabelle, fille d'une veuve de la congrégation religieuse, la niaise et béotienne Martha Jane qui voit d'un fort mauvais œil que cette dernière fréquente le dénommé Sylvester, un être doux, charmant et sans le sou, en fait le propre frère jumeau de l'odieux et sournois ecclésiastique. Finalement la demoiselle, sous le permanent joug libidineux de l'homme d'église, après avoir été obligée de voler les économies de sa mère, dissimulées dans une volumineuse bible, décide de s'enfuir et de se cacher dans l'anonymat de la capitale Atlanta. Après quelques mois d'une existence précaire et misérable, sa mère finit par la retrouver, obligée désormais d'écouter le récit de sa fille sur l'horrible révérend.

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