Hazel Motes, après avoir achevé son service militaire, revient dans sa bourgade natale pour découvrir la maison familiale à l'abandon, ses parents décédés. Quittant définitivement ces lieux inhospitaliers désormais inutiles, il s'en vient à la plus proche métropole, désargenté et disponible, où subjugué par la rencontre fortuite d'un prédicateur aveugle, un certain Asa Hawks, accompagné de sa libidineuse jeune fille Sabbath Lily, il décide de devenir lui aussi prêcheur itinérant à l'instar de son grand-père et de fonder sa propre confédération religieuse baptisée "l'Eglise de la Vérité sans le Christ". Lorsqu'il découvre la fausse cécité de Hawks et les nocturnes plaisirs de la chair avec l'accueillante Sabbath, son tourmenté besoin d'absolu et d'authenticité ne sera qu'amplifié, dangereusement accessible à tous les débordements. Sa rigoureuse et rigoriste "foi" de plus en plus intense, opposée au mercantilisme religieux d'un autre zélateur de "vérité", un certain Hoover Shoates, le mènera à tuer le compagnon de prêche de ce dernier, dans un accès d'austère folie. Et c'est avec un monstrueux calme morbide, une tranquille certitude maladive, animé par une intransigeante logique mystique, qu'il se brûlera la face et les yeux à l'aide d'une ravageuse préparation de soude caustique. Plus tard, après des mois de convalescence, sous l'égide de la maîtresse de maison qui lui loue une petite chambre, une vieille rombière qui aimerait bien l'épouser, Hazel, le torse discrètement ceint de fils de fer barbelé, les chaussures remplies de pierres et de verre pilé, illuminé au-delà du possible par une froide et constante automutilation rédemptrice, se laissera glisser inexorablement dans un fatal et nécessaire anéantissement exutoire et libérateur.

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