Zampano, un hercule forain primitif et brutal, sillonne la province italienne où il exécute ses médiocres numéros. Il est accompagné de Gelsomina, une fille qu'il a achetée à sa mère. Pendant une fête foraine, Gelsomina est fascinée par un funambule, poète et clown : "Il matto". Ce dernier ne peut s'empêcher de provoquer la colère du géant, qui finira par le tuer et par abandonner Gelsomina seule sur la route.
Une magistrale interprétation de Giulietta Masina dans le personnage de Gelsomina, qui reste certainement son meilleur rôle, ou du moins le plus connu.