1928, Dashiell Hammett, écrivain de nouvelles policières encore peu connu, est contacté par un ami qui lui demande de reprendre son ancien métier de détective pour retrouver une prostituée chinoise liée à une étrange affaire de corruption. Le futur auteur de "Faucon maltais" accepte et se plonge dans le monde corrompu de Chinatown, source d'inspiration de son oeuvre littéraire.