Ancien détenu, récemment libéré, Johnny Clay ne songe plus qu'à se couler des jours paisibles grâce au magot (deux millions de dollars) qu'il escompte se procurer en enlevant la recette d'un important champ de courses, avec la complicité de six autres partenaires. Ingénieusement monté, le mauvais coup réussit parfaitement. Mais au moment du partage, l'irruption de Val Cannon, un notoire gangster, amant de l'épouse d'un des braqueurs, va semer perturbation et mort.
Dès 1956, on reconnait bien le style de Stanley Kubrick, metteur en scène de génie. Un an plus tard, en 57, son troisième film, "Les sentiers de la gloire" confirmera le talent de l'auteur...