14 juillet 1897, un bateau en provenance de la lointaine Alaska arrive à San Francisco et provoque effervescence et perturbation, en annonçant la découverte d'un énorme gisement aurifère. Rapidement la fièvre de l'or gagne toutes les classes sociales et provoque un départ massif d'une partie de la population, par tous les moyens imaginables et disponibles (en train, en bateau, en chariot, à pied, à cheval). Parmi les milliers d'aventuriers en herbe et en partance, aveuglés de permanents rêves de fortune et de réussite, nous suivons en particulier le jeune couple Larry / Berna, embarqué sur un cargo de fortune et qui, après un accostage sans réelles difficultés, devra cheminer, à travers une vaste région désertique et glacée, en compagnie d'une immense caravane humaine, convoi hétéroclite et brinquebalant où chacun doit porter vingt-cinq kilos de vivres, afin de survivre une fois parvenu sur place. Alors que le grand-père aveugle de la demoiselle meurt dans une terrible avalanche, les amoureux exténués devront franchir le fameux col de Chilkhoot à l'ascension harassante et périlleuse. A l'arrivée du printemps et sa dramatique fonte des neiges et des glaces, sous le harcèlement incessant des moustiques, on commence à fabriquer de rudimentaires chaloupes pour franchir les apocalyptiques rapides du Cheval Blanc. Après avoir dérivé pendant des jours, les rescapés arrivent enfin à Dawson City, la porte du mythique Klondike, douloureusement épuisés. Six mois plus tard, l'amertume est ancrée profondément dans les coeurs, incoercible conséquence des échecs systématiques de la prospection. Alors que le couple est finalement décidé à tout abandonner pour rentrer, l'annonce officieuse de la découverte d'un nouveau gisement redonne de l'espoir à Larry qui repart dans les profondeurs hivernales. Une fois de trop pour la découragée Berna, qui devient entraîneuse dans le saloon de l'odieux Locasto, toujours à l'affut des meilleures concessions qu'il s'octroie illicitement. Après un affligeant et pitoyable épisode, qui se solde par la mort de son coéquipier, châtié par son ignoble traîtrise, Larry retourne enfin à Dawson City avec dans ses plans, l'emplacement d'une mirifique concession... 

>>> Plus connu pour ses (mélo)drames historiques et sentimentaux, Clarence Brown privilégie cette fois, avec un réel sens de l'action épique, l'aventure des grands espaces, la puissance des éléments et le destin collectif, au détriment des errements individuels juste présents pour ponctuer la Grande Histoire, celle des peuples en marche, des mouvements de masse et des bouleversements géo-politiques .....
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)