Désormais majeur, le jeune Malik El Djebena est dorénavant incarcéré en centrale, pour une durée de détention de six longues années. Bénéficiant d'aucune aide financière extérieure, il travaille quelques heures par jour à l'atelier de couture de la prison et devra vite prendre ses marques sur les tacites règlements intérieurs et les alliances inter-clans qui régissent la "bonne" marche occulte de l'établissement pénitentiaire. C'est donc dans le groupe de César Luciani, un caïd local d'origine corse, qu'il se retrouve en protection, après le vol brutal de ses baskets, lors d'une promenade. Mais faire partie d'un clan impose des règles strictes et des obligations draconiennes. Malik devra éliminer, à l'aide d'une lame de rasoir dissimulée dans sa bouche, un certain Reyeb, en transit dans la prison, et qui est un gênant témoin à charge pour nos Méridionaux, dans un procès en instance. C'est donc après avoir perpétrer son exécution, que le garçon est véritablement admis dans la sphère de Luciani et de ses acolytes. Parallèlement, Malik suit des cours d'alphabétisation et apprend discrètement les rudiments de la langue corse. Devenu l'homme de confiance du caïd, alors même qu'une partie des prisonniers corses est libérée ou transférée dans une prison de Bastia, notre garçon bénéficie désormais de permissions de sortie qu'il va utiliser à la fois pour les sombres affaires de règlements de comptes de son parrain, mais aussi pour mettre en place un discret trafic de cannabis avec Ryad, un pote de toujours. Pendant ce temps, en prison, les détenus d'origine arabe, en surnombre, dirigés par un certain Hassan, prennent de plus en plus d'assise et de pouvoir... 

>>> Epoustouflante plongée dans l'univers carcéral, avec un acteur étonnant de justesse et de virtuosité en la personne de Tahar Rahim, jusqu'à présent confiné dans des rôles secondaires voire accessoires, une oeuvre qui confirme à nouveau la place prépondérante que tient Jacques Audiard dans la cinématographie française. Mention particulière à Niels Arestrup, qui lui par contre, n'a plus rien à prouver...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)