San Francisco 1906. Le rustre et brutal Jim Sandoval tient, en compagnie de sa fille Jenny, un cabaret de bas étage, où la consommation d'alcool est fortement encouragée par quelques femmes de petite vertu payées à la commission. Amoureuse et enceinte du sympathique Dan Mac Allister, pianiste dans le populeux établissement, elle se fait cogner par son paternel en lui annonçant son désir de convoler avec l'affectueux musicien. Tous ses tendres projets vont se trouver anéantis par un terrible tremblement de terre qui fit des milliers de morts dont son père et son bien-aimé. Avec une courageuse obstination, aidée avec dévouement par une ancienne employée d'origine chinoise, Jenny commence peu à peu à se refaire une situation, en bonne mère maquerelle, plaçant des filles dans des soirées spéciales et après avoir sorti d'un fort mauvais pas le dénommé Stève Sutton, un avocat véreux promis à un grand avenir politique. Mais son intervention a braqué sur elle et ses activités les feux de l'actualité avec la terrible menace exercée par la Ligue de la Protection de l'Enfance, de lui enlever la garde de son garçonnet. Afin d'éviter cette dramatique éventualité, elle finira par accepter la proposition de Sutton de confier pour quelques années, le temps de se faire oublier, son petit Dan à un vieux couple d'Oakland, sans enfant. Trente six mois plus tard, devenue une prospère et riche proxénète, elle se prépare à quitter le pays pour l'étranger, en compagnie de son fils. Mais ce dernier ne la reconnaît pas comme sa mère et refuse véhémentement de l'accompagner. Elle va donc rester aux States et suivre de loin son adolescence, ses premiers pas à Berkeley et ses fréquents succès universitaires et sportifs. Intriguant même pour lui permettre d'accéder au poste de procureur, en compromettant le dénommé Tom Ford, un libidineux et véreux prétendant à la haute fonction qui semblait recueillir bien des suffrages, et permettre l'élection de son fils. Paradoxalement celui-ci deviendra son plus tenace ennemi dans son intraitable lutte contre la prostitution qui gangrène la cité et les institutions...

>>> Superbe mélodrame, efficace et concis, sur les dramatiques effets de l'amour d'une mère, mené avec brio et conviction par un William Wellman au meilleur de sa forme...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)