Dans cette sorte de reportage sur les clowns d'hier et d'aujourd'hui, le grand Federico Fellini nous entraîne dans la ville de Rimini de son enfance où un chapiteau vient de s'installer. Il nous fait découvrir le monde enchanteur et enchanté du cirque, mais aussi la peur, car les clowns lui ont rappelé les monstres qu'il rencontre chaque jour dans la rue : l'ivrogne, la religieuse naine, l'ancien combattant fou, les cochers querelleurs .....