Alors que le monarque Henry IV, qui a pris les rênes du pouvoir en faisant assassiner son prédécesseur Richard II, doit faire face à une forte opposition armée de barons contestateurs, le prince de Galles, son fils prénommé Hal, passe son temps dans des tavernes douteuses en compagnie de son ami Jack Falstaff, intempérant buveur, dévorant mangeur et fieffé voleur, en perpétuelles maraude et ribaude. En fait, un personnage truculent et vantard qui répond aux attributs les plus significatifs et les plus cinglants, "gros sac, montagne de viande, barrique pleine de bile, pleutre couperosé, enflure hydropique", avec une apparente décontraction et une pesante infatuation. Devant des menaces guerrières de plus en plus précises, Hal retourne auprès de son père et défait les rebelles lors de la fameuse bataille de Shrewbury (1403) dans laquelle le principal opposant, le téméraire Henry Percy Hotspur est tué, une mort que Falstaff s'attribue impudemment, dans l'idée de se voir décerner un titre ou un récompense. Alors que le vieux roi se meurt et que son fils est couronné, Falstaff croit que son heure de reconnaissance et de gloire est enfin arrivée. Apostrophant familièrement son ancien compagnon lors de la respectable et majestueuse cérémonie du sacre, il se retrouve immédiatement banni des sphères royales, pour bientôt mourir dans l'amertume, rejeté dans un exil humiliant, lourdement désenchanté ...

>>> Une des adaptations les plus réussies et les plus subtiles d'Orson Welles, qui compose son œuvre en empruntant les textes de quatre pièces de William Shakespeare, trois tragédies ("Richard III" "Henry IV" "Henry V") et une comédie ("Les joyeuses commères de Windsor") dans lesquelles, de près ou de loin, apparaît le personnage de Falstaff et dont il a fait la figure emblématique de son interprétation, imposante et magistrale, avec un talent qui crève l'écran...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)