En avril 1912, le "Titanic", fameux transatlantique de la compagnie White Star Line, est prêt pour sa première traversée inaugurale entre Southampton et New York. Déjà considéré comme le plus grand et le plus confortable bateau de ce début du 20e siècle, le navire doit absolument prouver qu'il est aussi le plus rapide. En effet les actions ont considérablement baissé sur le marché boursier à cause de nombreuses dépenses imprévues et surnuméraires et le président du holding, sir Bruce Ismay, qui a lui-même engagé des fonds personnels, est au bord de la faillite. La plupart des passagers de la première classe sont d'éminents financiers fort attentifs aux prestations de ce monstre de 46000 tonnes qui est lancé à la vitesse de 26,5 miles à l'heure, bien parti pour battre le record de la traversée. Malgré l'approche de la banquise et la présence de sournois icebergs, Ismay ordonne de maintenir l'allure, en dépit de l'opposition de l'officier d'origine allemande, Erik Petersen, qui pressent le mortel danger. Et bien sûr l'inévitable arrive, une longue brèche causée par un accrochage avec une partie immergée d'un immense bloc de glace, provoque rapidement l'immersion de la salle des machines. Ce seront les passagers de la 3e classe, les plus proches de l'endroit de la dramatique brisure qui seront les premiers à s'inquiéter, alors que dans les parties supérieures du bateau, la fête bat son plein. Malgré une demande urgente de secours et l'emploi (inopinée) de fusées de couleur blanche, la catastrophe est inévitable. Le manque crucial de canots de sauvetage va nécessiter l'évacuation des seuls femmes et enfants et créer une panique indescriptible parmi les passagers dont la plupart se précipiteront dans l'eau glacée, munis d'un maigre et inutile gilet de sauvetage...

>>> Filmé en studio à Berlin et dans le port de Gotenhafen, pour les extérieurs, le tournage de ce classique du film "catastrophe" débuta par de fortes dissensions entre le scénariste Walter Zerlett-Olfenius et le réalisateur Herbert Selpin qui avec beaucoup d'inconscience et de fatuité, s'était répandu en propos amers et désobligeants sur l'armée et la guerre. La conséquence ne se fera guère attendre. L'omnipotent Joseph Goebbels en personne le fit arrêter et devant son peu d'entrain à justifier ses propos plutôt anodins, le fit tout simplement incarcérer. Le lendemain, on le retrouva pendu dans sa cellule. Une mort souvent considérée comme une exécution. Ce fut le réalisateur Werner Klinger qui fut chargé de la poursuite du tournage. Pour revenir au film, outre l'exemplaire conduite de l'officier teuton, il est à noter une forte propension à insister sur la veulerie des financiers et leurs comportements odieux, plus préoccupés par leur situation bancaire que par leur entourage immédiat...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)